Люди освоили немалый кусок пространства, но не подчинили его. Космос по-прежнему холоден и безжалостен. Ему не важно, пират ты или добропорядочный гражданин, колонист или офицер Защиты. И потому на красные огни спешат все. Сегодня поможешь ты, завтра тебе, человеческие конфликты ничто перед лицом бездны.

В другой раз этот лайнер мог стать жертвой пиратов. Но в итоге те же пираты, развесёлый экипаж "Гнева Одина", первыми примчались на помощь, когда его реактор пошёл вразнос. И, матерясь и насмехаясь над собственной спасательской судьбой, боролись за живучесть лайнера вместе с его экипажем, пока не прибыл корабль СЧС, на который удалось перевести всех пассажиров.
В этот раз пиратская удача была благосклонна, Защиты в пределах досягаемости не оказалось.

------------------------------------------------------------------------------------------

Суета и беготня потихоньку затихали. Леста сидела в медблоке корабля СЧС, заметно превосходящем её собственный, с его начальником. Всё-таки есть что-то удивительно приятное в наличии младшего персонала, на который можно скинуть лёгкие процедуры и последующее наведение порядка.
Главный медик корабля, пожилой дядька, который явно служил в СЧС раза эдак в два, если не в три дольше, чем Леста вообще прожила на свете, протянул ей кружку.

- Кофе, настоящий, с Земли. Думаю, немного времени у нас есть.
Она попробовала напиток. На её вкус, ничего особенного, кроме происхождения, в нём не было. Но немного времени у неё действительно есть.
- Пожалуй. Надеюсь, я достаточно ценный член экипажа, чтобы меня не забыли перед стартом.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся медик. - Хотя может лучше бы и забыли. С вашим опытом и талантом, странно, что вы летаете с пиратами.
- Я из Чёрного Пояса, - пожала плечами Леста. - С кем бы ещё мне летать?
- А хотите к нам? - серьёзно предложил медик. - Людей в космосе становится всё больше, таких вот катастроф тоже, а нас слишком мало, чтобы успеть везде. Нам нужны такие, как вы. Насчёт прошлого не волнуйтесь. Не думаю, что лично за вами есть что-то серьёзное. Но даже если так... У СЧС есть некоторый авторитет, мы могли бы договориться с Защитой об амнистии для перспективного сотрудника.
Она покачала головой.
- Спасибо, но не могу. Это мой корабль, моя команда. Я им нужна, и я их не брошу.
- И не страшно вам?
- Не страшно? - обхватившие чашку пальцы побелели. - Ещё как. Страшно, когда близкие люди уходят в бой, и не знаешь, все ли вернутся. Страшно, когда одного за другим притаскивают раненых, когда всюду кровь, запах обгоревшего тела, когда сил уже почти нет, но минута отдыха может стоить кому-то жизни. Страшно понимать, что сколько ни старайся, до планеты дотянут не все. Страшно уходить в гипер на повреждённом корабле и с крейсером Защиты на хвосте. Но если я буду бояться, кто будет работать? - Леста заставила себя расслабиться и улыбнуться. - Я достаточно сильная, чтобы всё это вынести и не спятить. Пираты тоже люди, и им тоже нужен врач, коллега. Почему бы не я?
- Понимаю. И... в чём-то уважаю ваш выбор. Но я не о том. Вам не страшно осознавать, что вы совершаете преступления? Пусть не лично вы, но ваша команда. Всё-таки пираты грабят и убивают. Не думаю, что вам это нравится.
Она немного помолчала, вглядываясь в тёмную жидкость в чашке.
- Да. Я знаю, какой бывает цена наших побед. И... скажем, я готова к тому, что за них придётся платить. И уже сейчас плачу - в случаях, подобных сегодняшнему. Каждый день, когда делаю всё возможное, чтобы мы, будучи пиратами, не перестали быть людьми. И не я одна.

Недолгое молчание, во время которого каждый думал о своём. Наконец Леста вновь заговорила.
- Позвольте встречный вопрос, коллега. В вашем возрасте, с вашим опытом вы давно могли бы преподавать на Прете. Что заставляет вас... выражаясь по-нашему, ходить в рейды?
Старший медик улыбнулся.
- Я пробовал преподавать. Но видимо дух авантюризма не оставит меня до конца жизни. Я могу сколько угодно знать, что вырастить и выпустить в свободный полёт учеников было бы эффективней. Но я уже сам не могу жить иначе, слишком привык всегда быть на острие удара, в любой момент срываться на сигнал о помощи, делать всё самому, своими руками... Наверное, смешно в моём возрасте говорить с таким юношеским пафосом, но когда-то меня позвали звёзды, и врядли теперь отпустят.
- Понимаю, - кивнула Леста, - когда-то меня тоже позвали звёзды. С привычного насиженного места, в неизвестность, к новому. Туда, где кажется, я нужнее.

Они сидели рядом, пожилой мужчина и молодая женщина, врач СЧС и врач пиратского корабля. И были они чем-то неуловимо похожи. Друг на друга, и на всех своих предшественников и современников, которые вот уже пятьсот лет бросали спокойную налаженную жизнь, чтобы завоёвывать космос.