* * *
-...И что тебя тянет в лес? - недоумевала Радка, невысокая, крепкая, коротко стриженная блондинка, ведя Лесту по едва заметной тропе. Подлесок, в первой половине лета достигший своего расцвета, обступал их густой зелёной стеной, в которой только изредка мелькали необъятные стволы деревьев. - Сидела бы себе в посёлке. Там спокойно, к тебе все привыкли, один Эзра возникает, ну да что возьмёшь с придурка?
- Шило в жопе не лечится! - гордо ответила Леста, шагая следом. - Я и так год просидела, скоро завою от скуки.
- Это у тебя работа скучная?!
- Сама по себе работа нет, но всё время торчать на одном месте... С чего, думаешь, я подалась к пиратам?
- Ш-ш-ш... пришли, - Радка сделала знак заткнуться, и ещё несколько метров они уже не шли, а крались в молчании. Пока подлесок не расступился, открывая маленькую полянку, в центре которой, в кольце полужидкой грязи бил родник.
- Ага, никого, - разведчица удовлетворённо огляделась. - В самом лесу источников мало, пресная вода поступает с гор, и быстро уходит в подземные слои. Мы можем бурить скважины, корневая система растений тоже дотягивается, а животным остаются такие вот родники. Поэтому здесь можно встретить практически любое зверьё, за исключением шмелей, которым хватает жидкости, получаемой с пищей, и которым неудобно копать во влажной почве. Так что под ноги здесь можно не смотреть, а вот по сторонам обязательно, водопой - классическое место охоты засадных хищников.
Леста послушно посмотрела по сторонам, невольно засмеявшись, когда Радка перешла на монотонный лекторский тон.
- Будешь смеяться, отведу обратно, и учить тебя ходить по лесу будет кто-нибудь другой. Кстати, вот отличный след тхара. Чтоб жизнь не казалась скучной и безопасной.
Леста наклонилась, рассматривая след.
- Тхар... Псевдосумчатое млекопитающее, самый крупный хищник Форта. Я видела снимки. И голову в баре. Впечатляющая зверюшка. Судя по трём пальцам, отпечаток передней лапы, на задних должно быть четыре пальца. Передвигается в основном на четырёх ногах, но при атаке делает несколько мощных прыжков на задних, - она невольно сама перешла на тот же тон.
- Правильно, - а вот здесь...
- Радка... - придушенным шёпотом окликнула её Леста.
Впрочем, та уже сама обернулась на шорох... На здоровенную зубастую морду, высунувшуюся из подлеска. Судя по всему, тхар не охотился, и сам был удивлён тем, что его привычное место водопоя кем-то занято.
- Не делай резких движений, - предупредила разведчица, медленно выпрямляясь.
Леста и не собиралась их делать. Она очень плавно подняла пистолет, целясь в горло, пониже высоко посаженной морды зверя, который всё ещё принюхивался, не зная, стот ли считать этих существ добычей. А врагами он их счесть не мог, потому что не боялся никого в этом лесу. Леста выстрелила, и может быть даже попала бы, но влажная почва у источника просела под ногой, и она бесславно плюхнулась в грязь. Луч ушёл в небо, тхар сделал вывод, что странное поведение добычи является приглашением к обеду и двинулся вперёд, из кустарника, который пока мешал его коронному прыжку...

- Не думала, что пираты так хреново стреляют, - Радка, которой с лихвой хватило этой заминки, потыкала носком ботинка мощную лапу мёртвого хищника.
- За меня обычно стреляли другие, - вздохнула Леста, тщетно пытаясь отмыть на удивление липкую грязь. - А я уже потом... занималась последствиями. И я никогда раньше не жила в лесу. В Чёрном Поясе - только в городе, потом на кораблях, на Сургрее тоже с дикой природой не густо, если не соваться в пещеры. Поэтому и прошу научить.
Радка фыркнула.
- Урок...э-э-э... уже второй, после определения следов. Тхар не охотился, иначе бросился бы сразу. Если бы мы очень тихо и медленно отступили, оставив ему источник, он не стал бы нападать. Но зато у нас теперь есть отличная шкура, - Радка ехидно прищурилась. - И снимать её будешь ты... как специалист по последствиям и по внутреннему строению живых и не очень существ.
Леста окинула задумчивым взглядом огромную тушу зверя.
- Знаешь, кажется, только теперь я по-настоящему боюсь.

...Шкуру они всё-таки снимали вместе.