Леста стояла у распахнутой двери лазарета и смотрела на лес. Расчищенная территория посёлка уже занимала немалую площадь, но деревья всё равно подавляли. Никогда прежде она не подумала бы, что бывает такое... такие... Безупречно гладкие стволы, увенчанные компактной сине-зелёной кроной, вытягивались до двух сотен метров в высоту, а у основания достигали десяти метров. Нижняя часть ствола, обожжённая бесчисленным множеством лесных пожаров - чёрная, выше кора естественного светло-коричневого цвета. Это было красиво, Леста не могла не признавать. Но красота не радовала глаз. Леста, как и эти деревья, тянулась к небу.

Этот мир оказался довольно благосклонен к людям. Она ожидала худшего, принимая решение суда. Работы, впрочем хватало. К ней попадали жертвы нападений хищных зверей и несчастных случаев в лесу, были случаи укусов ядовитых насекомых, а местные вирусы на редкость легко пробивали прививки, хорошо хоть смертельных среди них не оказалось. Скучать не приходилось, хотя у Лесты были отличные помошники, такие же, как она - молодые, энергичные, жадные до знаний. Опыта им правда, не хватало, но опыт придёт.

Сейчас у неё не было пациентов, а все трое помошников улетели с разведчиками. Они выполняли ещё и работу биологов, участвуя в поиске подходящего места для нового посёлка. Лесту, к её огорчению, в разведывательные рейды не пускали. По иронии судьбы, не потому что она формально была заключённой - куда бежать на планете, где только лес, горы и океан? Но врач её квалификации был слишком ценен для колонии, чтобы лишний раз рисковать им.

Поэтому Леста в одиночестве стояла у лазарета и отчаянно тосковала. По тесным коридорам космического корабля, по туману гиперпространства за иллюминаторами, по риску и азарту рейдов, по опасным улочкам Чёрного Пояса и полым холмам Сургрея... По родителям и друзьям, которые остались где-то там. Удастся ли увидеть их вновь? Вот уже в который раз её жизнь круто поменялась, и от прошлого не осталось ничего, кроме воспоминаний. Всего пять месяцев прошло с тех пор, а кажется - все пять лет...

Но тоска-тоской, а работать всё равно надо. Последний корабль, кроме всего прочего, доставил груз оборудования и медикаментов. Всё это богатство надо было проверить, учесть, что-то настроить, что-то разложить по местам... Леста вздохнула и вернулась в лазарет, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Молодая колония экономила на всём. Разбирая контейнеры, Леста то и дело ругалась сквозь зубы, кое-что из присланного устарело ещё до её рождения. Кварт никогда бы не допустил такого безобразия. Впрочем, на то они и пираты, им не приходилось добывать всё только честным путём.
Так или иначе, она понемногу увлеклась процессом, и заметила вошедшего только когда он заговорил.

- Ле-е-еста, ну что ты тут киснешь в темноте. Пойдём прогуляемся, подруга, - вошедший неприятно растягивал слова.
- Я работаю, Эзра. И тебе того же желаю, - холодно отозвалась врач, даже не думая оборачиваться. Резче защёлкала клавиатура под её пальцами, громче зашелестел пластик упаковок, которые она вносила в список и складывала в ящик.
- Да ну тебя, киска, не дуйся. Спорим я тебе тоже нравлюсь? Пошли!
Только идиот не заметил бы, как она напряглась. Но именно идиотом Эзра и был с точки зрения Лесты и подавляющего большинства обитателей колонии Форт. Великовозрастный балбес из богатой семьи, обладатель отвратительных манер, привыкший получать всё, что пожелает. Поговаривали, что семья и отправила его сюда, не то устав от его бесконечных выходок, не то желая спрятать после какого-то скандала.
- Эзра, что мне сказать, чтобы ты от меня отстал? - трагически вопросила Леста. Вот уже месяц как этот придурок преследовал её внезапно вспыхнувшими чувствами. В чувства, впрочем, она не верила ни на грош. Скорее он пытался повысить свой статус за счёт победы над неприступной "пираткой", или надеялся выглядеть ярче на её фоне - женщины колонии, в большинстве своём сильные, яркие, громкоголосые, такой возможности не давали.
- Ничего! Тебе пора начать новую жизнь. Я тебе обещаю, выбирай любую планету Пентагона и я найду способ забрать тебя туда...
- Эзра, заткнись. Я всё равно тебе не верю. Чёрт. Ну предположим... э-э-э... я влюблена и храню верность своему избраннику. Так тебе будет понятней?
- Верность кому? Какому-нибудь убогому пирату, который давно сдох на каторге? Не смеши меня, ты же отличная девчонка, что тебе эта мразь?
- Да пошёл ты...

Эзра что-то ещё говорил, но Леста его уже не слушала. Что слушать дурака? Она вновь погрузилась в воспоминания.

Пираты... Эзре никогда не понять, как Леста их любит...
Гэрд... Мальчишка-навигатор, каким она увидела его впервые. Отважный, дерзкий, отчаянный капитан, за которым легко ринуться в любую авантюру. Младший брат, о котором она мечтала в детстве, которого нашла там, где не ожидала. Весёлый, иногда жестокий, но до поры не переступавший черту. И что бы там ни было после, она будет помнить его таким.
Ялтрон... Василиск, зараза омиярская. Ускользающий взгляд, ледяная вежливость... и тёплый смех. Безграничное доверие вопреки доводам разума... Бесконечные уютные разговоры под коньяк и чай, и ещё более уютное молчание. Она отдала бы пол жизни за ещё один такой вечер...
Кварт... Обыкновенный и незаметный по сравнению с первыми двумя, зато всегда спокойный и непоколебимо надёжный. Тот, на кого можно положиться. Гениальный администратор, без которого не было бы колонии Сургрей. Как пригодились бы здесь его таланты...

...Если слухи об Илисе правдивы, она никогда больше их не увидит.

- Эй, ты меня слушаешь? - Эзра наконец сообразил, что его речи не доходят до адресата, и начал злиться. - Что задумалась о своём любимом отребье? Да они...
Дальше последовал поток брани, в которой Леста не уловила ничего нового, в Чёрном Поясе выражались и покруче. Но сама суть...
- Эзра, - Леста по-прежнему стояла к нему спиной, так что парень не видел её застывшего лица. - В последний раз предупреждаю, сгинь.
- А ты обернись, когда с тобой разговаривают, подстилка пиратская! - Эзра ухватил её за плечо, разворачивая к себе.
И вот тут Леста ударила, используя энергию его собственного движения.

Пару минут спустя она уже легонько, так, для закрепления урока, пнула под рёбра стонущее на полу тело. Эзра был в неплохой форме, может быть даже учился боевым искусствам. Но ему никогда не приходилось драться за свою жизнь. И сталкиваться с людьми Чёрного Пояса, всегда готовыми ударить или отразить удар.

Леста презрительно поморщилась. Слабак. Конечно, ему больно, но никаких травм он не получил. Любой пират, любой зелёный рядовой Защиты не стали бы скулить, а скрутили её даже с учётом такой форы. Да что там, даже сотрудники СЧС умеют при необходимости постоять за себя.
- Эзра, никогда отзывайся плохо о том, чего не знаешь, и о тех, кого не знаешь, - занудным лекторским тоном сказала Леста. - И если понадобится, я буду повторять этот урок до тех пор, пока ты его не усвоишь. Выметайся.
- Сука, - проворчал Эзра, но вымелся-таки... в сторону здания администрации колонии.

* * *
- Мисс Райен, - глава колонии задумчиво прохаживается по кабинету. - Я понимаю, что ваше происхождение из Чёрного Пояса накладывает свой отпечаток, но всё же вы должны понимать, что драки - не способ разрешения конфликтов. Если это повторится, мне придётся принять меры...
- Простите, сэр. Вы абсолютно правы, сэр, - лицо и голос Лесты безмятежно спокойны. - Но у меня есть принципы. И один из них - никто не должен безнаказанно оскорблять меня и моих друзей.