* * *

- Итак, мисс Леста Райен. Врач с пиратского корабля, судя по предоставленной мне информации, очень неплохой врач, - глава колонии Форт скептически смотрит на неё, так странно щурясь, что Лесте хочется предложить ему проверить зрение, но эта мысль тут же уходит. Апатия, охватившая её после оглашения приговора, гасит любые порывы. - Осуждена на пять лет... Признаюсь, я не сторонник заключённых в колонии, нам тут не нужны неприятности. Но специалисты с достаточно высокой квалификацией... и достаточно низкими запросами, не горят желанием лететь в такую даль. Надеюсь, вы понимаете, что вам повезло попасть не на рудники, а в довольно благоприятный для жизни мир, с возможностью работать по специальности? Но я жду, что вы будете работать на совесть и вести себя подобающе. Вы согласны мисс Райен?

- Так точно, сэр, - Леста равнодушно кивает. Она предпочла бы хоть рудники, хоть вообще Илис - лишь бы со своей командой. Но выбора не было...

- Хорошо, - глава колонии неохотно вводит код подтверждения, принимая недобровольный контракт новой сотрудницы на следующие пять лет. - Морита!

- Да, па? - из-за двери в дальнем конце кабинета высовывается девочка лет тринадцати-четырнадцати, голубоглазая, курчавая, с явно написанным на лице любопытством.

- Покажи мисс Райен общежитие, а потом отведи её в лазарет. Доктор Шакор уже ждёт.

- Ага! - девочка явно довольна, что ей дали важное поручение. - Мис Райен, пойдёмте, я всё покажу. Тут недалеко. Честно говоря, у нас всё недалеко, но это пока. Когда-нибудь здесь будет настоящий город.

Леста с выражением всё-той же равнодушной покорности последовала за проводницей. Прежняя жизнь закончилась, начиналось что-то новое, но ей было всё равно.

Колония совсем невелика, особенно на фоне гигантских, немыслимых деревьев, которые потрясли Лесту ещё при высадке. Тепло, солнечно, лёгкий ветер несёт какие-то растительные запахи, окна во многих домах легкомысленно распахнуты. Но внутренняя опустошённость не может полностью подавить обычное любопытство Лесты. Она смотрит по сторонам и подмечает другие детали - окна можно не только закрыть, но и заслонить прочными щитами, растительность, за исключением низкорослой травы, в пределах колонии тщательно выведена, все взрослые и даже её малолетняя сопровождающая носят оружие.
Кстати о сопровождающей...

- Я не кусаюсь, - негромко сообщила Леста, заметив, как любопытно и в то же время с опаской косится на неё девочка.
- А я и не боюсь, - возмущённо выпрямилась Морита. - Мне просто интересно. Вы правда летали на пиратском корабле, мисс Райен?
- Правда. И зови меня Леста, ладно?
- Хорошо. - Морита долго сомневается, но какой-то вопрос явно не даёт ей покоя, - А вы... то есть ты... убивала людей?
- Не знаю, - честно призналась Леста, разглядывая окружающую поселение стену, вдоль которой они сейчас шли. Очень странная стена, с виду слишком тонкая чтобы служить защитой от крупных животных, и материал как будто природного происхождения...
- Это как? - удивилась девочка.
- Я врач, а не абордажник, - пожала плечами Леста. - Мне больше нравится лечить людей, чем стрелять в них. Поэтому так чтобы лицом к лицу - не убивала и надеюсь, что никогда не придётся. Но пару раз мне приходилось участвовать в бою, стрелять... по силуэтам, как выразился один мой друг. Может и попадала, хотя стрелок из меня тот ещё. Морита, из чего эта стена?
- Из коры императорских деревьев, - девочка охотно сменила тему. - Животные натыкаются на неё и думают, что весь посёлок одно огромное дерево, а против дерева переть бессмысленно, это у них на уровне инстинкта. Прежнюю, из металла и пластика, несколько раз проламывали. А под эту если только шмели подкопаются. И ещё эта кора не горит во время летних пожаров и не боится перепадов температур зимой.
- Да уж, непростой у вас мир.
- Не волнуйтесь, у нас на самом деле совсем неплохо, просто надо привыкнуть. Вот сейчас весна, здорово, правда? И первое лето тоже хорошее, и второе, и осень. Только в сезон лесных пожаров из дома не выйдешь, скучно. И в зимние бури тоже, но это всё недолго.
- Твой отец сказал правду, мне очень повезло попасть сюда, - согласилась Леста, но таким тоном, словно это было не удачей, а поводом для горя.
Морита уставилась на неё с видом озадаченным и даже огорчённым.
- Мисс Райен... Леста... что с вами? У нас правда не страшно, даже хорошо. А через пять лет вам можно будет улететь, понимаю, это долго, но...
Леста вздохнула.
- Понимаешь, Мори, то что ты рассказываешь действительно звучит заманчиво. Но я ведь была не одна. Мои друзья, моя команда... Их всех отправили в гораздо более опасное место, откуда редко возвращаются. И я предпочла бы быть с ними, пусть там, где гораздо хуже и страшнее, но вместе. Они хорошие, Мори, очень...
- Ой, - девочка уже искренне сочувствовала, забыв, что речь идёт о пиратах. - Ну... вы.. ты думай, что с ними всё будет хорошо. И потом вы обязательно найдётесь. А пока ты будешь помогать дяде Шакору в лазарете. Знаешь, он тоже добрый, хотя любит выглядеть суровым.

Так за разговорами они дошли сначала до общежития, где Леста выбрала первую попавшуюсь из множества пока пустующих комнат, маленькую, но всё равно превосходящую стандартную каюту на космическом корабле, а потом и до лазарета.
- Дядя Шакор, я её привела! Нашего нового врача! Её зовут Леста.
- Добрый день, сэр, - Леста с всё той же равнодушной вежливостью попривествовала своего нового начальника.

Главный врач колонии Форт был стар, очень стар. Пожалуй, его возраст перевалил за полторы сотни. Даже удивительно, что он всё ещё продолжал работать в столь сложной обстановке. Впрочем, взгляд из под густых седых бровей оставался ясным и цепким. И было в его манерах что-то такое, что Леста не задумываясь определила, как следы былой выправки. Где он служил прежде? Вооружённые силы? Защита? Вот уж повезло...
- Спасибо, Морита. Приветствую, мисс Райен. Пойдёмте...

Маленькая приёмная на первом этаже вполне подходила для разговора. Леста монотонно отвечала на задаваемые вопросы. Да, двенадцать лет в напланетном госпитале, весь путь от девочки на побегушках до самостоятельно практикующего врача. Узкой специализации нет, занималась в основном экстренной помощью, знает уйму всего, но по верхам. Потом почти десять лет на рейдере, со всеми вытекающими последствиями. Плюс эпидемиология - на стандартном уровне летающего врача. Плюс небольшой опыт работы в колонии Сургрей с момента её основания. И так далее, и тому подобное. Леста уже и не помнила, когда в последний раз ей приходилось вот так чувствовать себя ученицей перед суровым экзаменатором.

Ушла, заскучав, когда они углубились в дебри профессиональной терминологии, Морита. Леста, давно ещё в Чёрном поясе, научившаяся угадывать настроение людей по малозаметным деталям поведения, видела, что Шакор недоволен. Врядли дело в её профессиональных навыках, скорее, в происхождении. Если он действительно служил в Защите, кто знает, какие у него могут быть счёты к пиратам? Впрочем, и это было Лесте абсолютно безразлично. Она будет вести себя тихо и делать то, что прикажут. Не больше и не меньше.

Судьба любит смеяться над решениями, принятыми людьми...
С улицы донёсся истошный визг, заставивший обоих врачей броситься к окну. А за окном...
Существо скорее всего было насекомым. Насекомым ростом с тигра. Шесть суставчатых ног поддерживали округлое тело, покрытое густым чёрно-жёлтым мехом. Из меха высовывались внушительного вида жвалы. И этими жвалами оно вцепилось в руку Мориты, медленно, но верно подтаскивая отчаянно сопротивляющуюся девочку к провалу в земле.

Старший врач потянулся к кобуре, но он двигался слишком медленно, а к твари, судя по шевелению в провале, спешило подкрепление. И Леста решилась. Одним движением выхватила у Шакора пистолет и выпрыгнула в окно, чтобы не тратить время на путь до двери. Чувствительно ударилась пятками, упала на колено и не задумываясь выстрелила.
Сгусток плазмы прошёл слишком высоко, только опалив мех на спине насекомого, но это заставило тварь выпустить девочку и обернуться к новому врагу. Так что следующий выстрел Лесты пришёлся как раз между хищно шевелящимися жвалами.

А потом она смогла добежать до Мориты и встать между отползающей девочкой и провалом. Потом была вторая тварь и на неё пришлось потратить целых три выстрела. Потом из норы вылезло ещё несколько, но на помощь уже бежали другие люди, насекомых убили, в провал вылили канистру едко пахнущей жидкости. Потом кто-то помог Лесте довести Мориту до лазарета. И всё это заняло считанные минуты.

* * *
- Шмели ядовиты, но противоядие мы создали в первые же месяцы здесь, если применить его достаточно оперативно, обходится без последствий,  - неторопливо рассказывал Шакор. Врачи сидели на кушетке в лазарете, а между ними Морита уже успокоившаяся и с интересом наблюдавшая, как прозрачный лечебный гель впитывается в две небольшие, но глубокие раны повыше локтя. - Вообще они уникальное явление для этой планеты. Предположительно, реликт тех доисторических времён, когда на Форте царствовали насекомые. Сейчас большинство крупных животных здесь родственны млекопитающим, среди них есть опасные хищники, но они достаточно сообразительны, чтобы не соваться в посёлок и не связываться с вооружённым человеком, разве что он оказался один ночью в лесу. А шмели... они проблема всей экосистемы, не только наша. Прожорливые, упрямые, начисто лишённые чувства страха, обитающие колониями по нескольку десятков особей в одном гнезде, они опустошают лес. Мы стараемся как можно меньше вмешиваться в окружающую среду, в сущности, с большей частью здешней фауны можно сосуществовать. И только гнёзда шмелей необходимо уничтожать сразу и без сомнений, это вопрос выживания. Но они снова приходят из неосвоенных лесов за Драконьим хребтом... Кстати, мисс Райен, что заставило вас так, хм, отважно броситься на помощь? Всё-таки чужой мир, неизвестный хищник, а вам официально запрещено носить оружие?

- Неизвестный хищник жрёт ребёнка. Разве этого мало? - с точки зрения Лесты это было очевидно и в пояснениях не нуждалось.
- Я не ребёнок!
- Хорошо, ты подросток, Мори. Но то, что тебе уже не больно, не повод тыкать пальцем в гель, он ещё не застыл...

- Мне всё рассказали! Вы понимаете, что могли убить мою дочь?! - глава колонии, ворвавшийся в лазарет, был вне себя от злости.
- Папа! - возмутилась Морита.
- Могла, из меня паршивый снайпер, - пожала плечами Леста. На короткое время она оживилась, но теперь снова впала в состояние "что воля, что неволя". А что ей сделают? Отправят на рудники? Ну и пусть... А вдруг даже выставят такой сволочью, что удастся напроситься на Илис?
- Молчать!
- Хватит, Альдо, - старый врач медленно встал, крепко сжал плечо собеседника. - Мисс Райен сделала то, что должна была. То, для чего я оказался слишком стар. Шмель почти затащил Мориту в нору, ни на что другое не оставалось времени. Ты лучше своих разведчиков спроси, как они прозевали новое гнездо так близко, что шмели смогли незаметно прокопать ход аж к центру посёлка.
- Спрошу, - кивнул Альдо. - Но тем не менее, я не потреплю здесь самоуправства каких-то пиратов.
- Потерпишь. Ещё и благодарен будешь, когда успокоишься, - неожиданно усмехнулся Шакор. - Альдо, помнишь, когда ты позвал меня работать сюда, я согласился, но с условием, что уйду, как только отыщу или воспитаю достойного преемника? Так вот, теперь такой преемник у меня есть.
...Сложно было сказать, кто был больше потрясён услышанным.
- Ты уверен, друг?
Леста могла лишь гадать, что связывало их в прошлом, но не оставалось сомнений, что мнение старого врача многое значит для его гораздо более молодого начальника.
- Да. Она именно то, что нам нужно.

* * *
- Почему? - спросила Леста, когда растерянный Альдо увёл дочь. - Я же вам не понравилась с самого начала? И это вполне логично, я из Чёрного Пояса, летала с пиратами... Разве можно доверить мне колонию?
- В молодости мне доводилось встречать вашего брата, - задумчиво отозвался старик. - И видеть абордаж... с другой стороны. Но тогда же я узнал, что в Чёрном Поясе живут очень разные люди, как впрочем и везде. Каждый случай нужно судить отдельно. Так вот... Изначально вы не понравились мне не из-за пиратского прошлого, нет... Вы казались выгоревшей дотла. Равнодушие во взгляде, безразличие даже к собственной судьбе... Такой человек не может быть хорошим врачом, вне зависимости от знаний и опыта. Я было решил, что приговор вас сломал, и от вас не будет никакого толку... И тут вы ринулись спасать Мориту. Мгновенно приняли решение и действовали, без колебаний, не задумываясь о возможной опасности для себя, причём действовали эффективно, несмотря на незнакомую обстановку. Реакция совсем другого человека, готового сражаться за чужую жизнь. Врача по призванию, не только по должности.

"Юга Чистой Луны и авантюристки с медицинским уклоном", - усмехнулась про себя Леста. А вслух спросила:
- И вы думаете, что уважаемый Альдо согласится считать меня вашей преемницей, а не чьей-то подчинённой?
- Он умный человек, - подтвердил Шакор. - Просто несколько чересчур эмоциональный, когда дело касается его семьи. Он поймёт. Откровенно говоря, я тоже предпочёл бы видеть на своём месте Лю. Он хороший мальчик, умный, энергичный, по академическим знаниям пожалуй даже превосходящий вас. Но Лю прилетел сюда с давно освоенной планеты. У него нет опыта работы в экстремальных ситуациях, умения принимать нестандартные решения, действовать не по учебнику. Я слишком стар, чтобы научить его всему этому, мне давно пора на покой. Зато вы наверняка сможете за пять лет, которые должны провести здесь. Можно много чего думать о пиратах Чёрного Пояса, но нельзя не признать, что вы не из слабых. Вы умеете драться и выживать, а в таких молодых колониях, как Форт, подобные качества необходимы... Так вы согласны взяться за эту работу?

Леста молчала. Это - не каторга. Это - ответственность, которую можно принять только добровольно. Которую она, кажется, в глубине души уже приняла. Она каждый день будет вспоминать свою прежнюю жизнь и тосковать по ней, по тем, кто остались там. Но прошлое не вернуть, прошлым нельзя жить. Надо принимать настоящее... и будущее. И она твёрдо ответила:
- Да.